La clásica cadena de perlas es una de las piezas de joyería más conocidas y extendidas. Las perlas redondas, en su mayoría blancas, se ensartan en un hilo para crear un collar sin huecos. Sin embargo, también hay collares que no están hechos totalmente de perlas, sino de oro, plata o acero inoxidable, con perlas individuales como colgantes. La base suelen ser perlas de agua dulce hechas de nácar, que se forman como cuerpos extraños en los moluscos. Al microscopio se aprecia el crecimiento en forma de plaquetas de las perlas, que se mantienen unidas por proteínas orgánicas. En muchos casos, las perlas de agua dulce proceden de un molusco llamado Hyriopsis cumingii, que se encuentra en lagos y ríos de China. El tamaño del mejillón de agua dulce es de unos 30 cm, por lo que se trata de un mejillón muy grande. Pueden alcanzar una edad de hasta 30 años, que ya es muy avanzada para un mejillón. Antes de que se estableciera el cultivo de este tipo de perlas, se encontraban en ríos y lagos. Eran muy delicadas y tenían una forma muy irregular. Hoy en día, también se cultivan perlas de gran tamaño, de barrocas a redondas. La perla de agua dulce es una perla sin pepitas y, por tanto, una perla entera. Las hay de color blanco, crema, rosa y lila. Los tamaños de las perlas de agua dulce oscilan entre 2 y 10 mm, muy raramente se encuentran perlas de hasta 15 mm. Todas las perlas cultivadas son de origen orgánico, es decir, crecen en ostras o mejillones. Para la producción de joyas, es importante qué perlas se utilizan para la pieza de joyería correspondiente, ya que sólo las perlas que han crecido sin la intervención del hombre pueden llamarse perlas auténticas. Los criterios por los que se miden la calidad y el valor de las perlas y, por tanto, también de las joyas con perlas son la forma, el tamaño, el brillo, la calidad de la superficie y el color. El lustre se refiere al brillo especial creado por la refracción de la luz en la superficie de una perla. El lustre no debe ser mate y la calidad de la superficie debe ser suave y sedosa, no irregular. El tipo de perla también es decisivo para su valor; las perlas naturales son considerablemente más valiosas que las cultivadas. Una capa de nácar muy desarrollada y un orificio limpio a través de la perla completan los requisitos de los collares de perlas de alta calidad. El collar de perlas como tal ya se puede encontrar como obra ornamental en la antigüedad. En el Louvre hay joyas de perlas con más de 2.400 años de antigüedad. El collar de tres hileras se encontró durante unas excavaciones en un sarcófago del palacio de los reyes persas de Susa. En el Museo de Arte de Nueva York se puede ver un collar griego de perlas y oro que probablemente se fabricó en el año 300 a.C. Los poderosos y ricos romanos eran insuperables en la fastuosa exhibición de perlas y joyas con perlas. La esposa del emperador romano Calígula también aprovechaba pequeñas festividades para adornarse con millones de perlas. Uno ya no se sorprende cuando oye que el propio Calígula tenía sus botas tachonadas de perlas y adornaba su caballo favorito con un collar de perlas. En la Edad Media, las perlas se utilizaban sobre todo en orfebrería sagrada. En el siglo XV y, sobre todo, en el XVI, las perlas y las joyas con perlas experimentaron un nuevo auge. De todas las reinas, Isabel I (1533 - 1603) fue probablemente la más apasionada devota de las perlas. Los cuadros suelen mostrarla con varios collares de perlas de distintas longitudes. Algunas le llegaban hasta las rodillas.