A diferencia de los relojes eléctricos, el reloj automático funciona con energía cinética, es decir, con energía cinética. El sistema de estos relojes es diferente al de otros relojes de pulsera. Aquí, la masa oscilante se transfiere a un muelle de tracción mediante un rotor con rodamiento de bolas, de modo que el muelle se tensa. La fuerza motriz del reloj se debe a que el muelle tensado quiere volver a su forma original. Para evitar que el muelle se tense en exceso, los relojes automáticos llevan incorporado un embrague deslizante. La energía resultante se transmite al tren de engranajes. Éste se compone de las ruedas de minutos, intermedia y de segundos. La rueda de minutos absorbe la fuerza motriz del muelle. Para dar una vuelta completa, esta rueda necesita exactamente 60 segundos. Todas las ruedas funcionan suavemente, de modo que no saltan de un campo a otro, sino que recorren ininterrumpidamente la esfera. A continuación, el escape debe concentrar la fuerza motriz para que la energía no se libere demasiado deprisa. Esta función está formada por la paleta, la rueda de escape y el volante. Si no se mueve un reloj automático, seguirá recibiendo energía durante aproximadamente 24 a 60 horas, según el modelo y el fabricante.